상큼한 레몬은 비타민의 대명사로 불리며 탄산수, 하이볼, 차 등 다양한 음료에 활용된다. 보통 레몬을 즐길 때 과육의 즙만 짜내거나 얇게 썬 조각을 음료에 띄우는 정도로 향만 즐긴 뒤, 껍질은 그대로 쓰레기통으로 향하곤 한다. 하지만 레몬 껍질은 단순히 과육을 보호하는 외피가 아니다. 영양학적으로 볼 때 껍질은 과육보다 훨씬 고밀도의 영양소를 함유하고 있다. 껍질 1테이블스푼(약 6g)만 섭취해도 섬유질과 비타민 C, 각종 미네랄을 한 번에 챙길 수 있다. 잘 알려지지 않았던 레몬 껍질의 진가를 확인해보자.

1. 면역력 강화와 항산화 작용
레몬 껍질에는 비타민 C뿐만 아니라 'D-리모넨(D-limonene)'과 '플라보노이드'라는 강력한 항산화 성분이 농축되어 있다. 이 성분들은 호흡기 감염을 예방하고 면역 체계를 강화하는 데 기여한다. 또한 체내에서 발생하는 유해한 활성산소를 제거하여 세포 손상을 막고 노화를 늦추는 역할을 한다. 연구에 따르면 감귤류 껍질의 항산화 능력은 과육이나 주스보다 월등히 높은 것으로 나타났다.

건강 매체 베리웰 헬스(Verywell Health)를 통해 임상영양사 맨디 엔라이트(Mandy Enright)는 "감귤류 껍질의 가장 큰 이점은 과육보다 풍부한 항산화 성분에 있다"며 "특히 레몬 껍질의 리모넨과 같은 폴리페놀 성분은 강력한 항산화제로 작용해 면역력을 높이고 만성 질환의 위험을 줄이는 데 도움을 준다"고 설명했다.

2. 심혈관 건강 개선
껍질에 풍부한 플라보노이드와 비타민 C, 펙틴(수용성 식이섬유)은 혈관 청소부 역할을 한다. 이 성분들은 혈중 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치를 낮추고 혈압을 안정시키는 데 도움을 준다. 특히 D-리모넨은 혈당 수치를 조절하고 중성지방을 감소시키는 효과가 있어, 장기적으로 고혈압 및 심장 질환의 위험을 낮추는 데 긍정적인 영향을 미친다.

3. 암세포 성장 억제
다수의 연구에서 레몬 껍질 속의 화합물들이 암세포의 성장을 억제할 수 있다는 가능성을 제시하고 있다. 플라보노이드 섭취가 많은 사람은 흡연이나 음주 여부와 관계없이 암 발생 위험이 낮다는 연구 결과도 있다. 특히 D-리모넨은 백혈구 생성을 돕고 변이된 세포의 사멸을 유도하는 기전으로 작용해 위암, 유방암 등의 예방에 도움을 줄 수 있는 것으로 알려졌다.

4. 구강 건강 및 항균
효과 레몬 껍질에는 충치를 유발하는 박테리아인 '스트렙토코쿠스 뮤탄스(Streptococcus mutans)'의 성장을 억제하는 성분이 들어있다. 껍질 속의 항균 화합물은 입안의 세균 번식을 막아 잇몸 염증을 예방하고 구취를 줄이는 데 효과적이다. 옛 민간요법에서 잇몸이 부었을 때 레몬 껍질을 활용했던 것도 이러한 과학적 근거에 기반한다.

5. 담석 관리
가능성 일부 연구에서는 D-리모넨이 담석을 용해하는 데 도움을 줄 수 있다고 보고한다. 담석은 대부분 콜레스테롤이 뭉쳐서 생성되는데, D-리모넨이 이 콜레스테롤 용해제 역할을 하여 담석 치료의 보조적인 수단이 될 수 있다는 것이다. 다만 이는 보조적인 요법일 뿐이며, 전문적인 치료를 대체할 수는 없다는 점을 명심해야 한다.

신장 기능 약하면 섭취 주의… 소금·베이킹소다로 '농약' 제거해야
아무리 좋은 음식이라도 섭취 시 주의해야 할 점은 분명히 존재한다. 레몬 껍질에는 '옥살산염(Oxalate)'이 포함되어 있다. 옥살산염은 체내 칼슘과 결합해 신장 결석을 형성할 수 있는 물질이다. 일반인에게는 큰 문제가 되지 않지만, 신장 결석 병력이 있거나 신장 기능이 약한 사람은 껍질 섭취량을 조절하거나 피하는 것이 좋다.

또한 껍질을 통째로 섭취하는 만큼 잔류 농약이나 유통 과정에서 발린 왁스 코팅에 대한 우려가 있다. 유기농 레몬을 선택하는 것이 가장 좋으나, 일반 레몬을 사용할 경우 세척에 공을 들여야 한다. 굵은소금이나 베이킹소다로 껍질 표면을 문질러 닦고, 끓는 물에 살짝 굴린 뒤 찬물로 헹구면 잔류 물질을 효과적으로 제거할 수 있다.

레몬 껍질을 가장 손쉽고 안전하게 즐기는 방법은 '제스트(Zest)'다. 깨끗이 씻은 레몬의 노란 껍질 부분만 강판에 얇게 갈아 샐러드, 요거트, 베이킹 반죽 등에 섞으면 된다. 하얀 속껍질은 쓴맛이 강하므로 노란 부분만 사용하는 것이 좋다.